- Побежали! Скорее! - Сантино схватил Элен за руку. Они начали движение. Под ногами пролегал толстый слой полусгнившего опада. Листья обильно прилипали к подошвам. Ни что не нарушало душную тишину, кроме шума ветра в кронах высоких сосен и буков, частого дыхания и назойливого комариного писка. Мерзкие создания маленькими тучками вились у каждого уха, стоило на секунду замедлить ход. Вверху ярко светили звезды во главе с мраморным диском луны. Гильдийцев видно не было.
- Барон, - обратилась вампирша к своему спутнику, переводя дух. Оба только что перелезли через громаду поваленного дерева - кора поросла мхом и выгнивала снизу. - Как вы думаете, тут есть хищники?
- Да, - коротко ответил спутник, ускоряя шаг.
- И медведи?
- Да, - снова повторил он.
- А волки?
- Я думаю, вы это знаете не хуже меня - грустно улыбнулся Сантино - зачем вы спрашиваете?
- Знаю, - кивнула женщина. - Давайте не будем так сильно топать? Вдруг мы привлечем внимание диких животных?
- После того, что случилось с Лойдом, я больше не боюсь лесных зверушек, - пробормотал барон устало и чуть было не упал, споткнувшись о массивную кедровую ветку, валявшуюся на земле. Организаторы нарочно создавали якобы естественные преграды? Сантино от души понадеялся, что фантазия устроителей не дошла до вязких болот и гигантских муравьев-убийц.
- Демоны! - ругнулся он, удержав равновесие.
- Мне немного страшно, - тихо проговорила Элен, когда они снова переключились на бег, маневрируя между густыми кустарниками вейгелы и волчьей ягоды.
- И мне, - признался барон. - Но все будет хорошо.
- Почему вы так уверены?
- Потому что по-другому быть не может.
- Но эти создания...
- Не думай о них, - посоветовал Сантино, внезапно перейдя на "ты". - Беги!

102 существа. Они бежали. Они все бежали. Жажда жизни делает с людьми поразительные вещи - это истинная правда. Мужчины и женщины, независимо от возраста, оставались наравне. Все желали победить. Все хотели получить главный приз. Ну или хотя бы отсрочить поражение.
Путь преграждал густой подлесок, шипастый кустарник, коряги, валежник. Над всем возвышался, окутывая стволы, не плотный, словно дырявая крыша, зеленый полог, сквозь бреши которого виднелось черное небо и белые его светила. Дубы и буки, грабы и ясени, осины и ольхи накрывали игроков одеялом своих крон. Ели, сосны, кедры источали дразнящие ароматы - такие можно почувствовать лишь в настоящем лесу.

Артур потащил магистра не к предполагаемому убежищу, а совсем в другую сторону

Фарбиус-Илона
-Послушайте, Фарбиус, мне кажется, вы немного ошиблись - заговорила Илона, двигаясь за рыжеволосым бароном.
- Значит так! - раздраженно процедил Фарбиус, - Мы должны договориться! В команде главный я! Все мои приказы нужно выполнять без возражений. Действовать незамедлительно, соображать быстро! Выкладываться на полную катушку! Никаких обсуждений, ясно? Иначе обоим нам крышка! Все понятно?
- Но... я хотела узнать...
- ВСЕ ПОНЯТНО?! - заорал вампир, затормозив так резко, что жена Патрика уткнулась ему в спину. Она с опаской тут же отскочила назад.
- Д-да, - проронила женщина. привыкшая подчиняться мужчинам и закивала головой. - Вы старший.

Дайана-Кирсан
- Мой отец, двенадцатый маркиз дю Плесси, фельдмаршал королевской гвардии, участвовал в уничтожении Гильдии. А потом герцог Монфор исчез и у него работенки поубавилось, - Кирсан, юный маркиз дю Плесси, перевел дыхание. Говорить на бегу было тяжело.
- Ну... ну вроде все утихло, никто ведь не подозревал, что наш Ведущий игры вернется. Почти четыреста лет прошло. как-никак. А... а он как-то возродился и взялся мстить. До отца добраться не смог, так он меня похитил. А я по-дурости попался. Все приключений искал на одно место, жить было скучно. И тут, представляешь, прилетает мне, значит, письмо. Осторожно, за корягу не зацепись.
маркиз дю Плесси взял свою спутницу за локоть и помог ей перескочить препятствие.
- Спасибо, - поблагодарила та.
- Да не за что. Ну, так вот. Получаю письмо, в котором мне предлагают участвовать в новой Игре, равных которой нет в Наэрсгарде. И приз, говорят, очень ценный. Мол, если вы согласны, будьте там-то во столько-то. Скверик еще такой темный выбрали, хоть табличку у входа вешай: «войди и получишь». Ну я, дурак, обрадовался. Двоих своих друзей на всякий случай прихватил. И поперся. У меня и мысли не возникло, что это происки герцога. Короче... - он замолчал на несколько секунд, - ...их убили, а меня в мешок и на метлу.
- Мне очень жаль, - посочувствовала Дайана. Дайана была молода и довольно красива. Острые скулы. иссиня-черные кудрявые волосы, миндалевидные глаза - она была единственной и обожаемой дочерью Азариса, которого 15 лет назад сменила Аэссонне на посту магистра Ордена магов.
- Это я виноват, - парень напрягся. - И сам за идиотизм расплачусь. Через два часа за нами вдогонку пустят те хреновины, которые съедают людей целиком с потрохами. Не сладко придется, верно?
- маркиз...
- Можно Кирсан. Или Кирс, - перебил он ее. - Близкие называют меня просто Кирсомм.
- Кирс, ты слишком много болтаешь. - Девушка сверкнула глазами. - Прекращай, а не то скоро выдохнешься.
- Не беспокойся за меня, - ответил парень деловито и прибавил скорости, - у меня, видишь ли, в обыкновении утренние пробежки.
- А я не за тебя беспокоюсь, - язвительно заметила Дайана. - Просто мы по-прежнему прикованы друг к другу, не забыл?
Маркиз только усмехнулся. Они в одной упряжке.

Камилла и Эрнст.
Эрнст стремительно рвался вперед, подчиняясь стрелке компаса. Тем не менее, черноволосая напарница, ведомая его крепкой рукой, без проблем поспевала за спутником.
- Скажите, Эрнст, а вам приходилось убивать? - обратилась Камилла к нему. Она с грацией кошки перемахнула через небольшой пень, торчавший на пути. Ее длинные, изящные ноги, несли свою владелицу сквозь лесные лабиринты с невероятной легкостью.
- Зачем вы задаете глупые вопросы? - спросил Эрнст, вгрызаясь в ветки точно ледокол. Листья летели во все стороны.
- Мне любопытно, - ответила Камилла. Они отмахали около сотни метров, прежде чем Эрнст соизволил продолжить завязавшуюся беседу.
- Да, приходилось, - сказал он, хватаясь за длинную кленовую лапищу, норовившую заехать в нос незадачливому путнику, и отводя ее прочь. - И не раз. Я же гвардеец.
- Ну и каково это? - она с живейшим интересом смотрела на воина ее Величества.
- Вначале тяжело. Даже очень. - Эрнст пинком отбросил замшелый сук с тонкой тропинки, которую команда номер 9 отыскала недавно и которая то исчезала, то волшебным образом появлялась из самых неожиданных мест . - А потом привыкаешь.
- Вы многих убили, да?
- Слушайте, что за дурацкие вопросы? - возмутился Эрнст. - А вы как думаете? Я служу на рубеже границ королевства уже 10 лет, и вы меня спрашиваете - убивал ли я.
Камилла громко расхохоталась. Это было невероятно красиво и приятно. Эрнст уже жалел, что вспылил.
- Просто хочу понять. - произнесла она. улыбаясь
- Что понять?
- Смогу ли убить. Убить другого человека, если возникнет необходимость.
- Откуда такие мысли? - сморщился Эрнст.
- После того, как я попала сюда, у меня много странных мыслей.
С ее лица полностью сошла улыбка. Вид был серьезным.
- Надеюсь, мыслями и останет... - он не успел кончить фразы. Нечто, напоминавшее небольшой метеорит ярко-бордового цвета, разломав хлипкую «живую крышу», со свистом врезался в землю в каких-то футах от Эрнста. Сквозь дыру в поверженном зеленом колпаке можно было различить людей. Гильдийцы вступили в игру. Эрнста и его черноволосую спутницу отбросило на несколько метров. Упав, девушка громко вскрикнула. Рядом грузно рухнул гвардеец.
- Что за черт! - гаркнул он. - Не слишком ли рано? Как будто нам и так проблем мало!
Эрнст медленно встал, растирая ушибленное бедро. Партнерша же по-прежнему лежала на спине и тяжело дышала.
- Камилла, с вами все в порядке?- он опустился на колени перед ней.
- Боюсь, что нет, - ответила та, кривясь от боли. - Я на что-то напоролась.
- Раздери меня горгулья! - в сердцах воскликнул Эрнст. - Не шевелитесь! - приказал он, хватая оброненный факел. - Сейчас я вас осмотрю.
На четвереньках воин внимательно обследовал раненый бок. На плотном материале жилетки выступало темно-красное пятно. Эрнст осторожно подсунул ладони под тело девушки и попытался приподнять его над землей. Она застонала.
- Терпите, Камилла, терпите, - быстро проговорил он, а затем рывком откатил спутницу в сторону, перевернув на живот. Девушка громко вскрикнула. Из мягкой почвы торчал тонкий, заостренный, кем-то старательно выточенный деревянный шип сантиметров семи в длину. Эрнст огляделся и заметил такой же рядом с каким-то ухабом, о который, судя по всему, предполагалось споткнуться. И чуть левее от воронки, проделанной метеоритом. И недалеко от тропинки. Что эти странные предметы делали здесь, понять было трудно. Некое подобие минного поля? Одно оставалось предельно ясным. Напарница серьезно ранена и, если не остановить кровотечение, то можно забыть о мобильности.
- Не шевелитесь, - скомандовал гвардеец, отрывая кусок материи от подола своей мантии.
- Плохо дело, да? - тихо спросила эльфийка. Она слегка дрожала.
- Не так плохо, как могло быть! - Эрнст придал интонациям максимум убедительности. Тем не менее, свои актерские данные оценил на двойку с плюсом. Он не привык врать.
- Знаю, что плохо, - слабым голосом проговорила девушка.
- Не думайте об этом. Сейчас я перевяжу... - его снова прервали. Послышался долгий, уже знакомый свист.
- Голову... - только и успел выкрикнуть Эрнст, после чего с неба обрушился малиновый шар около двух метров в диаметре. Впечатавшись в почву он пустил по ней волны ощутимой вибрации. Воздуху достались не меньшие сотрясения - на сей раз от звука. Команду номер 9 обдало жаром и клочьями вырванного чернозема. Пахнуло серой. Камилла коротко пискнула и потеряла сознание. Времени на раздумье не оставалось. Эрнст, как ужаленный, вскочил на ноги. Перевернул напарницу обратно на спину. Подложил под нее приготовленный лоскут, хорошенько пристроил к ране и туго затянул, связав узлом на талии. Ни секунды не колеблясь, подхватил Камиллу на руки, не забыв про факелы, и опрометью помчался прочь, как можно дальше от обстрела. Удовлетворенные гильдийцы не стали гнаться. Они выполнили свою миссию на данном этапе.

Дайана и Кирсан
- Берегись!- только и успел выкрикнуть Кирс, прежде чем запястье левой руки пронзила острейшая боль. Блестящий браслет глубоко вонзился в плоть, тонкая струйка крови побежала по холодным пальцам. В этот же миг что-то с дикой силой влетело в его голову и грудь. Раздался неприятный треск, и он повалился на траву, услышав как застонала Дайана, упавшая где-то рядом. Только несколько секунд спустя он понял, что столкнулся с ней лоб в лоб. Высокий металлический шест вырос из-под земли прямо между ними. Оба со всего маху наскочили на него, цепь рявкнула «стоп!», после чего их по инерции свело вместе, заставив "поцеловаться". Руку, к которой была прикреплена цепь, как буд-то выдернули из плеча и вставили обратно. Похоже, она была вывихнута. Разбитый лоб довольно сильно кровоточил. В глазах двоилось, а в воздухе, прямо над местом «аварии», висели ржавшие до слез гильдийцы.
- Ой-ой, малютаськи сделали бум-бум! Малютаськам бо-бо!
дю Плесси невероятным усилием заставил себя приподняться. Голова шла кругом, рука при малейшем движении заходилась пульсирующей болью.
- Дайана... - он стоял на коленях, его качало. Где-то тут была его спутница. Похоже, она потеряла сознание. Барон медленно обполз шест, освобождая цепь, и приблизился к девушке.
- Дайана! Вставай... - он слегка пошлепал ее ладонями по щекам. - Нам нельзя здесь оставаться! Вставай!
Веки девушки задрожали, приоткрылись. Глаза были мутными, лоб уже украшала вздувшаяся, огромная шишка. Крови, как ни странно, не было, пореза тоже.
- Нам нужно идти, - повторил парень, чувствуя, что не сможет сделать и шагу. - Нам...
- Что это было? - слабым голосом спросила она. - Что случилось?
- Вы долбанулись тыквами, придурки! - заверещал один из гильдийцев и взвыл от радости. - Это я придумал, моя идея!
- Некогда объяснять. Нам следует поторопиться.
Словно в подтверждение его слов мистер моя-гениальная-идея пронзительно засвистел. Яркая вспышка осветила верхушки деревьев. Барон, почти теряя сознание от ужаса со стоном подхватил спутницу на руки и бросился бежать в спасительную тень деревьев. А гильдийцы полетели на поиски новых жертв.

Патрик и Матильда.
Барон и его младшая жена молча бежали сквозь заросли.
- Похоже, у нас неприятности, - проговорил Патрик и навострил уши.
- Что? - девушка резко подняла голову. Там, среди звезд и луны, похожей на мертвый, зловещий глаз, разрезая воздух, выписывали крутые виражи три черных силуэта, которым тоже не терпелось поучаствовать в Игре.
- Скорее! - бросил партнерше барон и прибавил ходу. Девушка не отставала. Уже был слышен победный клич - их заметили.
- Бегите, деточки, бегите! Бегите со всех ног!
Деточки бежали. Тупой инстинкт самосохранения заражал мозг, и они летели, повинуясь этому инстинкту, не разбирая дороги, не соображая. Гильдийцы спустились ниже. Всего несколько метров отделяло их от земли.
Мышцы несли вампиров-игроков сквозь кусты и валежник, сквозь коряги и кочки, встречный ветер развевал волосы, рот жадно ловил воздух, цепкие глаза выхватывали нужные куски пейзажа, формируя в голове наилучший и безопаснейший курс. Оба бежали плечо к плечу. Наравне.
- Хорошо передвигаются, - похвалил один из Гильдийцев, завороженный спринтом на выживание.
- Сейчас притормозим, - ухмыльнулся второй.
- Чтоб меня... - ошеломленно выдохнул Патрик. резко тормозя. Все остальные звуки потонули в диком, громогласном реве. Нечто исполинское, метров пять от носа до яиц и три в холке, отдаленно напоминавшее льва, рыло лапой почву и извергало ноздрями горячий пар. Узкие, желтые глаза обещали делать больно. Очень, очень больно. Огромные когти вторили вертикальным зрачкам. Атласное тело, покрытое короткой огненно-рыжей шерстью, играло мускулами, длинный хвост оканчивался черной кисточкой. Пасть искажал оскал, обнажавший ряды смертоносных зубов. Животное часто дышало, но не двигалось. Выжидало.
Патрик обмер. Он не мог отвести зачарованного взгляда от Адского чудовища. Матильда стояла в оцепенении, прижавшись к мужу, с широко раскрытыми глазами и ртом. Такого она не ожидала. Чего угодно, но нет, нет, точно не этого. Боль и усталость отошли на третий план. Первые два занимал дикий, необузданный страх, организм парализовали бешеные выбросы адреналина в кровь, в мозгу вертелась одна единственная мысль: "я не боюсь улепетывать от львинообразных мантикор, я боюсь, что меня однажды настигнут…"
- Это мой котик, сосунки! - похвастался мистер это-мой-котик-сосунки. - Я зову его Мопси-Вопси. Валите, мышата, валите! Мопси-Вопси голоден!
Десять секунд длилась немая сцена. Именно столько потребовалось барону и его жене, дабы мобилизовать в себе остатки энергии на последний рывок. Животное неотрывно следило за каждым их жестом, острый слух улавливал хлопание век потенциальной жертвы. Из массивной груди вырывались хрипы.
- Бежим! - шепнул Патрик своей спутнице. Дважды повторять не пришлось. Подобрав факелы, супруги, скованные одной цепью, вскочили на ноги и расправили паруса. Существо среагировало мгновенно. Огромными скачками оно начало преследование.
- Хо-хо-хо! - донеслось сверху, мистер это-моя-гениальная-Мопси-Вопси был вне себя - Вот это я понимаю, настоящая потеха!

Артур и Аэссонне.
- Больно…чертовски больно… - слабый старческий голос был еле слышен в этом хаосе. Огромные шары-метеориты разнообразных оттенков и мастей бомбардировали лес. Около тридцати гильдийцев в воздухе трудились в поте лица.
- Помогите! Помогите нам! - теперь визжала женщина. - Мистеру Эдгару плохо! Он ранен! Великие демиурги, сколько крови!
Артур замер.
- Пожалуйста, кто-нибудь! - повторяла несчастная женщина. Гораздо тише, чем в прошлый раз, но нотки мольбы так и сквозили. Эдгар издавал клокочущие звуки, казалось, теперь он чем-то захлебывается…

Темнота. Густая темнота леса окутывала своей непроницаемой чернотой, она баюкала своей гипнотизирующей тишиной, шепотом листьев и тяжелым дыханием. Громкий стук сердца, позвякивание цепи, шелест мыслей в разгоряченном мозгу. И что-то теплое, светлое, сидящее где-то в потаенных глубинах тела, где-то там, куда невозможно заглянуть постороннему человеку, что принадлежит только тебе. Что называется душой. Душой, в которой живет надежда: согревающая, неунывающая, настырная. Надежда на счастливый финал.
-Кто? Кто здесь? - истеричный голос прорезал гнетущее безмолвие. Юный де Верлен нервно выпрямился и завертел головой. Тонкая серебристая цепь звякнула - другой ее конец покоился под огромным упавшим деревом, которое он уже успел возненавидеть. мадам де Бруа умерла очень быстро, испытав на себе участь мухи, подвергшейся воздействию свернутого в трубочку пергамента.
Он в который раз попытался выдернуть цепь. Уперся одной ногой в ствол, потянул. Бесполезно. Захныкал и опустился на колени. Затем сел на влажную, испещренную росинками траву, и тихонько заплакал. Это была ловушка. Он прекрасно сознавал свою обреченность, знал, что не увидит больше рассвета, знал, что умрет в темноте этого проклятого леса, знал, что даже могилы не удостоится. Но хуже всего была не смерть, а ее ожидание. Оно сводило с ума. Интересно, такие же ощущения испытывает обреченный на смерть перед тем, как топор палача перерубит шею? Или их кишки устроены иначе? Вряд ли. Людей по-разному именуют при жизни, но после смерти всех нарекают одинаково - трупами.
ЩЕЛК!
Что-то хрустнуло в кустах справа. Совсем недалеко, в каких-то двадцати футах. И снова звенящая тишина, столь жестокая и беспощадная.
-Нет - панически прошептал он. - нет... нет... нет...
Он разрыдался. ему всего 18 лет. всего 18... А он так хотел пойти по стопам своего кузена Рино, вступить в Орден, совершить подвиг и прославиться... Стать героем средиземноморья... А теперь он умрет здесь и никто об этом не узнает.
Нет, так нельзя. это нечестно, это ужасно нечестно и несправедливо!
Вновь хрустнула ветка.
-Нет!!!! - закричал он - НЕТ! НЕТ! НЕТ! - вопил он, пока не сорвал голос, бешено дергая цепь. По руке струилась кровь, цепь сдирала нежную кожу аристократа - он этого не замечал
- нет, нет, нет!!!!! - это была самая настоящая истерика. персиваль чувствовал, что сходит с ума от этой пытки.
Снова хруст. Это невыносимо!
И Персиваль вцепился зубами в прикованную левую руку.
В горло юноши потекла горячая обжигающая кровь. Его собственная кровь. Боль туманила рассудок. но ужас был сильнее боли. Ужас и жажда жизни - Персиваль очень хотел жить.
Он выплюнул отгрызенный палец левой руки и выдернул изуродованную руку из кольца проклятой цепи. рухнул на колени скуля. Он был свободен! кровь обжигала руку. слезы - щеки, но он был свободен.
Персиваль кое-как оторвал лоскут от своей шелковой рубахи и обмотал изуродованную руку. Он осознавал что сил у него не было.
Щелк - снова зрустнула ветка. Этот звук подстегнул юношу. Он вскочил на ноги и рванул прочь. Он никогда не думал. что сможет бежать в таком состоянии - но он смог, и еще как смог.
Я смогу, смогу победить, ведь так? Так, так, ты только беги, дружок, беги. И поменьше думай.
И он бежал, стараясь не представлять себе то, что неотступно следует позади, неся на своих мерзких лапах смерть. Мучительную и нелепую.
Далеко они? Как скоро доберутся до меня? Не думай, дружок, об этом. Беги.

Патрик и Матильда
Они бежали к деревьям, к густым тернистым кустарникам, туда, где монстру будет тяжело продираться сквозь поросль. Они слышали позади звуки ломающихся веток, звериный рык, сопение. Но не оборачивались. Не смели. Знали, что оно близко, знали, что дышит им в спину, но не могли видеть этого. Осознание смерти на хвосте приводило в отчаяние.
Они прыгали через заросли голубики и можжевельника, юркали в самые узкие щели молодого подроста, петляли, внезапно изменяли курс.
- Оно рядом, - твердила Тильди, как заведенная. - Оно рядом.
КЛАЦ!
Ее затылок обдало горячим, зловонным воздухом. Животное совершило бросок, зубы стиснули ничто. Девушка взвизгнула и прибавила скорости. Всего два сантиметра отделили ее плоть от безжалостных клыков. Только два. В следующий раз оно не промахнется! Понимание этого факта, словно молния, пронеслось в ее голове. "В следующий раз в моей спине не будет хватать приличного куска! Дракула всемогущий!"
- Нам не уйти! - прокричала она, что было силы. - Нам...
- За мной! - взревел Патрик, перекрывая шум погони. - Я слышу!!!
- Куда... Куда ты меня ведешь? - она уже ничего не видела и не понимала. Ноги сами мчали ее. В одной руке девушка сжимала факел, второй закрывала лицо от острых веток, силящихся ослепить незванных пришельцев.
КЛАЦ!
- Тильди! - завопил Патрик и обернулся. Все в порядке, жена по-прежнему бежала сзади. патрик не мог заметить в платье женыи зияющую дыру, оголяющую белую кожу. Позвоночник прочерчивала тонкая царапина.
- Все нормально! - выкрикнула она. - Схватил за одежду! Я цела!
- Уже близко! - донесся до нее голос мужа. Какой-то нереальный, какой-то отдаленный, приглушенный, словно говорили через стенку. Топот, шелест, хруст, разъяренный вой Мопси-Вопси, врезавшегося в очередное дерево - все было точно во сне. Это сон. Дурной сон. Такого не могло произойти со мной! Вы шутите? О нет, сэр, естественно нет!
Оглушительный хруст и нерасторопный зверь заскулил - на всех парах влетел в толстенную ветку, раскрошил ее башкой и притормозил.
Спасибо, ветка, подумала Дайана. В ее разгоряченном мозгу обитали дурные мысли. Когда-нибудь я приду сюда и отблагодарю тебя, ветка. Если выживу...
Откуда-то спереди, далеко-далеко, Патрик орал что-то. Она никак не могла разобрать слов.
- Что? - переспросила девушка на выдохе. Собственный голос привел ее в чувство, раскаты рыка стали отчетливыми, она выбралась из безумной полудремы.
- Я говорю, приготовься плыть!
- Плыть?
- Пл...плыть! - Патрик потерял последние запасы кислорода. Он судорожно втянул воздух в легкие. - Впереди река!
Река? Плыть? Он спятил! Что нам это даст? Оно схватит нас, как только мы ворвемся в воду! Девушка оглянулась. Монстр был там, сзади, немного поотстал, но недостаточно для беспечных плесканий. Желтые глаза не отрываются от ускользающей добычи, разверстая пасть готова сомкнуться на мягкой плоти. Он успеет! Он успеет сделать еще одну попытку, черт возьми!
Они выбежали на открытое пространство. Впереди, всего в полусотне метров, журчала лесная речушка. Она не спеша несла свои холодные воды, не сознавая, чем может помочь этим двум измученным вампирам, скованным тонкой цепью, преследуемым смертью на четырех лапах и с кисточкой на конце хвоста.
Всего пятьдесят метров отделяло игроков от реки, но их было вполне достаточно для того, чтобы Матильда продолжала гонку с дырой в спине. И она это знала.
- Патрик! - позвала она, едва слышно. Силы покидали ее уставшее до предела тело. - Оно меня догоняет…
Патрик резко обернулся. В глазах светился странный огонь идиотского торжества, он не собирался сдаваться.
- Отгони его! Отгони!
Сорок метров до берега и всего двадцать до крайнего левого когтя правой передней лапы.
- Как? - она не смогла сдержать слез. В горле появился ком отчаяния и больно давил на стенки.
Тридцать метров до берега и всего пять до левого клыка нижней челюсти.
- Используй факел! ФАКЕ... - он не договорил до конца. Не хватило духу.
В небе появились Гильдийцы. Они заинтересованно следили за необычным сафари, перевернутым вверх тормашками. Потные ладони сжимали метлы. Они ожидали развязки. Они чуяли смерть. Ее запах невозможно спутать ни с чем другим.
ФАКЕЛ! Это была последняя надежда! Тильди переложила его в свободную от цепи руку. Обернулась...
Дракула всемогущий! Смердящее чудовище точно улыбалось, заранее празднуя победу. Всего пара футов отделяла ее лицо от разинутой пасти. Этот кошмарный смрад! Вот он - миазм смерти, пронеслось в ее голове. Ряды зубов верхних и нижних челюстей соединяли тонкие вожжи вязкой слюны. Мопси-Вопси готов! Готов к прыжку! На этот раз он не промахнется! На этот раз вместо одежды он сорвет кожу!
БАБАХ!
Она не заметила, как сделала это. Не сообразила даже. Просто сделала и превосходно, следует заметить. Искры полетели во все стороны, удар пришелся прямо между двух узких, злобных глазок, опалив рыжую шерсть. Тварь взвыла, запуталась, потеряв координацию, и свалилась. Через несколько секунд она вернется в строй и бросится вдогонку, но будет поздно. Они успеют! УСПЕЮТ!
Матильда услышала свой собственный счастливый хохот. Она согнулась пополам, смех мешал бегу, но ничего поделать с собой не могла. Сказалось нервное перенапряжение.
- Ты молодчина! Перебрасываем факелы на ту сторону и прыгаем! - скомандовал Патрик. До воды оставалось не больше восьми метров. Река была не очень широкая, но глубокая - вброд не перейдешь. Нужно плыть! Пять метров. Придется плыть. Они оба размахнулись и забросили факелы на противоположный берег. Три метра. Да, необходимо плыть. Два метра. Я_не_умею_плавать…
Сей факт обнаружился неожиданно. Так бывает. Бывает хуже. Некоторые вспоминают, что не умеют летать уже после того, как сиганут с Наэрсгардского моста.
Ноль метров. Прыжок...
Пологого дна не было и в помине. Глубина начиналась сразу, поэтому они влетели в воду, словно в бассейн с кафельного бортика. Прохлада реки окутала ее пылавшее тело, взбодрила и…посеяла панику. Неконтролируемую панику.
- Я не умею плавать! - закричала она на исходе сил, едва голова показалась над поверхностью. - Паааатрик! Я не умею плавать!
- ЧТО? - в голосе Патрика отчетливо читалось неподдельное удивление. - Ты издеваешься?
Тильди не дала ответа. Вместо него она барахтала руками и то и дело хлебала воду.
Где-то позади побережье огласил знакомый рев. Оно встало. Оно бежало. Бежало к ним, глаза горели мстительной яростью, пасть непрерывно щелкала, терзая воздух.
Беспомощные потуги девушки удержаться на плаву убедили бы даже Мопси-Вопси.
- Дракула, ты смеешься надо мной. За что ты смеешься надо мной, Дракула? - проговорил Патрик, закатив глаза, после чего одной рукой, обхватил жену за грудь, а другой принялся грести к суше. Он без устали работал ногами, метр за метром, метр за метром.
Патрик никогда не интересовался младшей женой. Он не знал. чем она дышит, чем она живет. И вот сейчас выясняется, что она не умеет плавать.
Животное приблизилось к реке и...
Осталось стоять. Зрачки остервенело грызли беглецов, когтистые лапы рвали берег, но ни один миллиметр его тела не коснулся воды.
Четыре метра, три, два, один...
Вампир, собрав крохи сил, рванул на себя девушку и вытянул ее на здоровенный, плоский камень. Матильда совершенно ослабла. Она лежала на спине, не шелохнувшись. Только тяжело дышала.
На другой стороне Мопси-Вопси в исступлении выл от безысходности. Над рекой парили три гильдийца и озадаченно глядели на исход гонки, от которого остались, судя по рожам, не в восторге. Патрик оперся на локти и запрокинул голову назад.
- Ну, чего ждете, сукины дети? - воскликнул он с вызовом. - Убейте нас! Прямо здесь! Дальше мы не побежим, так и знайте! Ну же!
Ничего не произошло. Еще минуту гильдийцы помаячили в небе, а затем молча развернулись, взмыли вверх и умчались на восток.
Барон усмехнулся. Только сейчас он понял, насколько устал. Ноги словно налили свинцом, мозги гудели, а правая рука противно ныла. Мопси-Вопси побесился еще немного и скрылся в чаще.
- Кошки, - простонал барон, падая рядом с женой. - Кошки всегда боятся воды. Ненавижу кошек...